Cabo de Gata-Níjar es el primer parque natural marítimo-terrestre de la Comunidad Autónoma de Andalucía y el enclave más árido de la Europa mediterránea debido a su clima subtropical mediterráneo y desértico. Más de las dos terceras partes de su extención son de origen volcánico. Dentro de sus límites se ubica la Sierra del Cabo de Gata, la formación volcánica más importante de toda la Península Ibérica, localizada a muy pocos kilómetros de la capital almeriense.

Vegetación

  

Casi el  95%  son plantas autóctonas, y 75% son de distribución exclusivamente mediterránea  adaptadas a condiciones extremas. Un 12% son endemismos de distribución iberoa-fricana: cornical o sarguilla (Periploca angustifolia), azufaifo o arto blanco (Ziziphus lotus), orobal (Whitania frutescens), esparto (Stipa tenacissima), retama (Retama sphaerocarpa), bolina (Genista umbellata), zagua o salado negro (Salsola verticillata), salado blanco o mata conejera (Salsola webbii), rascamoños o aulaga del desierto (Launaea arborescens), etc.

  

Casi un 14 % son endemismos ibéricos (2%), béticos (3%), del sureste peninsular (4%), murciano - almerienses (4%) y locales (diez especies, 0,6%), restringidos a nivel mundial a determinadas áreas del Parque. Entre estos últimos cabe señalar: el dragoncillo del Cabo (Antirrhinum charidemi), becerrilla del Cabo (Antirrhinum pallaresianum), "falso" azafrán del Cabo o despachapastores del Cabo (Androcymbium europaeum), zamarrilla o tomillo macho del Cabo (Teucrium charidemi), clavelina del Cabo (Dianthus charidemi), gordolobo del Cabo (Verbascum charidemi), cardo heredero del Cabo (Atracty lishumilis), aulaga mora (Ulex canescens), cabezuela del Cabo (Cheirolophus mansanetianus) y espuelilla del Cabo (Linaria benitoi).
Los palmitos (Chamaerops humilis) y cornical, que escalan las laderas volcánicas. Lentiscos (Pistacia lentiscus), aladiernos (Rhamnus alaternus), acebuches (Olea europaea) y coscojas (Quercus coccifera), encontramos en barrancos umbríos. 

Las ramblas estan ocupadas fundamentalmente por adelfas y tarajes En acantilados, dunas y arenales podemos encontrar vetacion adaptada a soportar la salinidad, como el hinojo marino (Crithmum maritimum) y las saladinas, (Lycium intricatum). En las playas, incluso muy cerca de la zona de oleaje encontramos la oruga de mar (Cakile marítima). Las dunas poseen vegetación escasa y  pobre en gramíneas, entre las que destaca la Algodonosa compuesta (Otanthus maritimus) y el Elymus farctus Asi como poleo de mar, Pancratium maritimun  (Azucena marina) y Juniperus phoenicea (Sabina) . En las dunas móviles destaca el Barrón (Ammophila arenaira subsp arundinacea) y un poco mas alejados encontramos bolina o pegamoscas (Ononis natrix ramosissima).

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Riqueza bajo el mar

 

Apogon imberbis (Reyezuelo o Salmonete real) / Cotylorhiza tuberculata (Agua cuajada)

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Una de las grandes riquezas de este espacio natural está bajo el mar. Los fondos marinos están formados por praderas de Posidonia oceánica. Se han catalogado más de 1.300 especies En estas extensiones verdes submarinas encuentran alimento y cobijo numerosas especies de crustáceos, moluscos, equinodermos, algas, tunicados, cnidarios, ctenoforos, poríferos y peces. Entre estos últimos, además de las especies habituales en las aguas mediterráneas como  el mero, abadejo, doncellas, galanes, tordos, pez verde, cabrillas,  serranos, castañuelas, herreras,  sargos, morenas, congrios,  lechas, espetones, salmonetes, bogas, salemas, besugos, brecas, obladas, dentones, chuclas, palometas, golondrina de mar, etc.

Entre los moluscos destaca  la Nacra (Pinna nobilis) el bivalvo más grande de todo el Mediterráneo (hasta 80 centímetros de longitud)

Fauna

Este ecosistema se caracteriza por una gran variedad de fauna y, especialmente, avifauna acuática. En los charcones, formando marismas junto a la costa, pueden verse miles de flamencos limícolas , Ademas pueden observarse en distintas épocas del año unas  80 especies de aves como el ánade real, ánade silbón, ánade rabudo, pato cuchara, tarroblanco, garza real, garceta común, chorlitos, chorlitejos, archibebes, correlimos, avocetas, cigüeñuelas, gaviota de audouin, etc.

Las oquedades volcánicas están ocupadas por la collalba negra, collalba rubia y camachuelo trompetero, cuya área de distribución europea se restringe al sur este de la provincia de Almería

La presencia de víbora hocicuda en los palmitales, canchales volcánicos, y la alondra de Dupont en la estepa litoral, acrecientan la singularidad ecológica del espacio. 

En el litoral se pueden ver incluso grandes reptiles y cetáceos, como la tortuga boba, los delfines listados, común y mular y los calderones negro y gris.

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Cabo de Gata - Níjar
datos de interés
Régimen de protección: Parque Natural Marítimo - Terrestre
Legislación:
• Decreto 314/87 (Declaración), BOJA nº 6, de 21/01/1988
• Ley 2/1989 (Inventario), BOJA nº 60, de 27/07/1989
• Decreto 418/94 (Plan de Ordenación y Plan Rector), BOJA nº 203, de 22/12/1989
Otras figuras de protección:
• Reserva de la Biosfera
• Zona de Especial Protección de Aves (ZEPA)
• Su principal zona húmeda, Salinas de Cabo de Gata, incluida en el Convenio RAMSAR
• Su principal zona estepárica, Las Amoladeras, es Refugio de Caza y Estación Zoológica
• Plan Especial de Protección del Medio Físico de la Provincia de Almería
• Plan General de Ordenación Urbana de Almería
• Normas Subsidiarias de Planeamiento Urbanístico de Níjar y Carboneras
Autoridad ambiental: Consejería de Medio Ambiente. Junta de Andalucía
Superficie: 37.570 hectáreas terrestres y 12.126 marinas
Localización (latitud y longitud): 36º 51’ N y 2º 6’ O
Municipios beneficiados: Almería, Carboneras y Níjar
Población: 3.500 (residentes en el Parque) y 185.000 residentes en los municipios del Parque.

Ecologia Origen volcánico, clima semiárido, carácter marítimo - terrestre, hábitats de interés: estepa mediterránea, formaciones dunares, albufera - salinas, acantilados litorales y praderas de fanerógamas marinas, patrimonio arqueológico, etnográfico y antropológico.